บทที่ 3
อัลเบอร์ต้าตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ และเหล่าผู้เล่นที่อยู่ด้านหลังเธอก็รีบเข้ามาขวางทาง
เธออุ้มโรเดอริกไว้แนบอก พลางก้าวหลบไปด้านข้างและแนบตัวชิดกับผนังข้างบันไดเพื่อปล่อยให้พวกเขาผ่านไป
มีคนราวสองถึงสามร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ โดยเฉพาะหน้าประตูห้องครัวที่มีฝูงชนหนาแน่นเป็นพิเศษ
เหล่าผู้เล่นพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น คาดเดากันไปต่างๆ นานาว่ามีอะไรอยู่ในห้องครัวบ้าง บางคนพยายามจะเปิดประตู แต่ประตูเหล็กบานหนักนั้นแข็งแกร่งและไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้จะทั้งผลัก ทั้งดึง และทุบ
เมื่อไม่สำเร็จ พวกเขาก็เริ่มถกเถียงกันว่าใครควรจะเป็นคนเข้าไปในห้องครัว
ชายคนหนึ่งเสนอขึ้นว่า "เราเข้าไปพร้อมกันหมดเลยสิ"
ผู้หญิงคนหนึ่งแย้งว่า "แต่กฎบอกว่าห้าคนนะ ถ้าเราแหกกฎแล้วมันมีผลตามมาล่ะ"
"ผลอะไรกันล่ะ ผู้จัดงานขี้เหนียวจะตาย มีผู้เข้าร่วมตั้งสามพันคน แต่ให้เข้าด่านแรกได้แค่ห้าคนเนี่ยนะ ไร้สาระชะมัด!" ข้อเสนอของชายคนนั้นกลายเป็นการบ่นพึมพำ
หลายคนเห็นด้วยกับเขา พลางบ่นอุบอิบเรื่องที่ทีมงานหายตัวไปและไม่มีเจ้าหน้าที่คอยดูแล
ไม่ไกลจากอัลเบอร์ต้า ชายหนุ่มผมสีเกาลัดคนหนึ่งกระโดดโหวกเหวกใส่กล้องวงจรปิดบนผนัง "เฮ้! ผู้กำกับ! การออกแบบเกมของคุณมันห่วยแตก!"
ผ่านไปครู่หนึ่ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาจึงหยุดและดูมีท่าทีอับอาย
อัลเบอร์ต้าเหลือบมองกล้องอย่างกังขาเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าการถ่ายทอดสด
เกาะสวรรค์จะเปิดเผยความลับของตัวเองได้อย่างไร ผู้ชมที่อยู่อีกฟากของกล้องน่าจะเป็นพวกที่ให้ทุนสนับสนุนเกาะสวรรค์และสั่ง "สินค้า" จากที่นี่ทุกปีมากกว่า
เมื่อคิดดังนั้น อัลเบอร์ต้าก็ขยับหมวกของเธอและใช้เสื้อโค้ตบังตัวโรเดอริกไว้
"ผมหนักไหมครับ" โรเดอริกถามเสียงเบา พลางแกว่งขาไปมา
แม่ของเขามักจะบอกว่าเขาเป็นเด็กเจ้าเนื้อและอุ้มเขาไม่ไหวแล้ว แต่คุณอัลเบอร์ต้าที่ดูผอมบางกลับอุ้มเขาได้นานขนาดนี้!
"ร็อดดี้ไม่หนักเลย" อัลเบอร์ต้ารู้สึกว่าเขายิ่งดูเหมือนลอว์เรนซ์ตัวน้อยเข้าไปทุกที และเธอก็เอ็นดูเขามาก
เวลา 11:59 น.
เหล่าผู้เล่นที่กำลังตื่นเต้นอยู่หน้าห้องครัวเริ่มนับถอยหลัง "ห้า สี่ สาม..."
มีเสียงทึบดังมาจากในห้องครัว ตามด้วยเสียงกลไกปลดล็อก
ขณะที่พวกเขานับถึงหนึ่ง ประตูห้องครัวก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นห้องที่สลัวรางซึ่งมีเค้าโครงของอุปกรณ์ทำครัวและเตาไฟอยู่ลางๆ
ในความเงียบงันนั้น ให้ความรู้สึกราวกับมีบางสิ่งที่อันตรายซุ่มซ่อนอยู่
ชายคนแรกวิ่งเข้าไปอย่างกระตือรือร้น อัลเบอร์ต้าจับตามองอย่างใกล้ชิดขณะที่เขาวิ่งไปได้สองสามก้าวแล้วก็หยุดกะทันหัน พยายามจะหันกลับ ร่างของเขาหมุนไปเล็กน้อย แต่ศีรษะของเขากลับลอยค้างอยู่ในอากาศเป็นวินาทีก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นดังตุ้บ โลหิตสาดกระเซ็นไปบนใบหน้าของคนที่อยู่ใกล้ที่สุด
คนที่สองส่งเสียงเหมือนสำลัก ราวกับความกลัวและเสียงของเขาถูกบีบออกมาด้วยมือที่มองไม่เห็น มีคนผลักเขา และเขาก็ประสบชะตากรรมอันน่าสยดสยองเช่นเดียวกัน
คนที่สามเป็นหญิงสาว เธอกรีดร้องและถอยหลังอย่างสะดุด "พวกเขาตายแล้ว! พวกเขาตายต่อหน้าฉันเลย! พวกเขาทำได้ยังไงน่ะ พระเจ้า มันสมจริงมาก! พวกเขาต้องเป็นนักแสดงมืออาชีพแน่ๆ!"
อัลเบอร์ต้าเห็นแสงสีเงินวาบขึ้นในอากาศ หยดโลหิตสดๆ เกาะอยู่บนเส้นด้ายที่แทบมองไม่เห็น เส้นด้ายเหล่านั้นสังหารคนไปสองคนในชั่วพริบตา คมยิ่งกว่ามีดเล่มไหนๆ
ถ้าเธอได้เส้นด้ายพวกนั้นมาอยู่ในมือล่ะก็ มันจะเป็นอาวุธสังหารชั้นยอดได้เลย
เสียงสัญญาณดังขึ้นจากลำโพง
อัลเบอร์ต้าเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ เวลา 00:01 น.
"ถึงเวลามื้อแรก พวกเจ้าต้องสังเวยคนห้าคน ทำไมถึงขาดไปหนึ่งคน" เสียงเย็นชาราวกับเครื่องจักรนั้นฟังดูเกรี้ยวกราด บ้าคลั่ง และน่าขนลุก
อัลเบอร์ต้าเหลือบมองไปทางห้องครัว นอกจากสองคนที่ไม่ทันตั้งตัวแล้ว ยังมีอีกสองคนที่หนีไม่รอด ผู้เล่นที่เหลือรีบถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ไว้หน้าห้องครัว
คนที่อยู่ใกล้ห้องครัวต่างตื่นตระหนก พยายามหนีเอาตัวรอดอย่างสุดชีวิต ขณะที่พวกที่อยู่ด้านหลังกลับพยายามเบียดเสียดไปข้างหน้าเพราะอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำให้เกิดความโกลาหลวุ่นวาย
"เลือดจริง! ไม่ใช่ของปลอม!"
"นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว ฉันไม่เล่นแล้ว! ฉันขอถอนตัว!"
"ใจเย็นๆ ก่อน! ต้องเป็นฝีมือผู้จัดที่อยากจะขู่ให้เรากลัวแน่ๆ"
เสียงจากลำโพงไม่สนใจความโกลาหลนั้น มีเพียงเสียงฮัมอย่างรำคาญดังออกมาก่อนจะพูดว่า "เหล่าภูตผีผู้หิวโหยยังไม่พอใจ พวกเจ้าทำให้พวกมันโกรธ พวกมันกำลังจะมา และจะสุ่มล่าพวกเจ้าสิบคน!"
ร่างหลายร่างในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวออกจากห้องครัว เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับภูตผี มีเปลวไฟสีเขียวเลียเล็มอยู่ตามชายชุดคลุม ไม่มีใครเห็นว่าพวกเขาโจมตีอย่างไร แต่เสียงกรีดร้องก็ดังระงมไปทั่ว และกลิ่นคาวเลือดก็รุนแรงขึ้น
"เหยื่อ" ถูกลากเข้าไปในห้องครัว สิบคนพอดี
ดวงตาของอัลเบอร์ต้าหรี่ลงขณะจ้องมองไปยังหนึ่งใน "ภูตผีผู้หิวโหย" ที่กำลังลากร่างคนอยู่
แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่เธอก็จำมือข้างที่โผล่ออกมาจากชุดคลุมได้ บนนิ้วชี้มีรอยสักรูปผีเสื้อสีน้ำเงินเข้มตัวเล็กๆ... นั่นมันลอว์เรนซ์!
อัลเบอร์ต้าเขย่งปลายเท้าเพื่อมองให้ชัดขึ้น แต่ประตูห้องครัวก็ปิดกระแทกลงมาเสียงดังสนั่น
"เรือลำนี้มีชื่อว่า 'เรือสำราญภูตผีผู้หิวโหย' วิญญาณของผู้อดอยากจนตายถูกกักขังไว้ที่นี่ พวกมันตะกละตะกลาม! กระหายเนื้อสดและเลือดสด! ภายในเวลาสองทุ่มของคืนนี้ จงสังเวยมนุษย์ห้าคนเป็นอาหารที่ห้องครัวชั้นหนึ่ง มิฉะนั้นเหล่าภูตผีผู้หิวโหยจะสุ่มจับเหยื่อสิบคน" เสียงประกาศจบลงพร้อมกับเสียงซ่าของสัญญาณที่ขาดหาย
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงแห่งความกังขา การโต้เถียง และเสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ
เมื่อได้ยินเสียงโกลาหล ร็อดเดอริกก็กำเสื้อผ้าของเธอไว้แน่น เธอตบหลังเขาเบาๆ เพื่อปลอบโยนแล้วหันหลังเตรียมจะจากไป
เธอเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียวก็มีคนมาขวางทางไว้
"นี่ เธอรู้อะไรบางอย่างใช่ไหม" ชายหนุ่มผมสีเกาลัดคนหนึ่งเอ่ยขึ้นพลางจ้องมองอัลเบอร์ต้า
อัลเบอร์ต้าเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ "คุณถามฉันเหรอ"
"ใช่ คุณนั่นแหละ" ชายหนุ่มชี้ไปที่เธอ "ตอนขึ้นเรือผมอยู่ข้างหลังคุณ ผมเห็นคุณขึ้นมาคนเดียว แล้วเด็กคนนี้มาจากไหน ผมแอบสังเกตคุณอยู่ตลอด คุณนิ่งเกินไปสำหรับเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น!"
"แล้วยังไงล่ะ" อัลเบอร์ต้าไม่ได้หวั่นไหวกับความสงสัยของเขาเลย
ทุกคนกำลังแตกตื่นและวิ่งหนีกันอลหม่าน เมื่อมีคนชี้เป้ามาที่เธอโดยไม่คาดคิด คนอื่นๆ จึงหันมามองอัลเบอร์ต้าและเด็กในอ้อมแขนของเธอโดยสัญชาตญาณ
ชายหนุ่มชะงักไปชั่วขณะเมื่อสบกับสายตาที่เยือกเย็นและสงบนิ่งของอัลเบอร์ต้า จนเกือบจะลืมไปว่าตัวเองต้องการจะพูดอะไร "ถ้ารู้อะไรก็รีบคายออกมาซะ!"
อัลเบอร์ต้าหัวเราะเบาๆ แล้วถามกลับ "แล้วคุณมาที่นี่ทำไมล่ะ"
ชายหนุ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด "คุณอยากรู้ไปทำไม"
